Tartarughe o testuggini ?

Quante volte abbiamo sentito dire le parole "tartaruga" e "testuggine" ? Probabilmente molte, ma ci siamo mai chiesti se questi termini sono sinonimi e  quali generi o specie identificano esattamente ? Mettiamo altra carne sul fuoco ed introduciamo anche il termine "terrapenidi". Cosa sono i terrapenidi ? Sono tartarughe ? Sono testuggini ? In questo articolo cercheremo di rispondere a tutte queste domande ma soprattutto cercheremo di fare chiarezza sull' uso di tutte e tre questi termini per identificare gli appartenenti dell'ordine Testudinati.

Possiamo innanzi tutto affermare che tartaruga (turtle), testuggine (tortoise) e terrapin (terrapin) sono tutti termini che identificano un esemplare appartenente ad una specie raggruppata sotto l'ordine Testudinati.

Testudo sp.	Macrochelys temminckii	Geochelone gigantea
Testudo sp.	Macrochelys temminckii	Geochelone gigantea

Partiamo quindi col descrivere l'ordine dei Testudinati : l'ordine Testudinati, comprende 13 famiglie raggruppate a loro volta in diverse super famiglie e sotto ordini. Ma non complichiamoci la vita, diciamo semplicemente che l'ordine dei Testudinati raggruppa tutte le tartarughe, le testuggini e le terrapenidi. Insomma tutte le tartarughe propriamente dette sono racchiuse in questo ordine. Cosa distingue una tartaruga dagli altri rettili ? Il carapace, innanzitutto, formato da tessuto osseo o cartilagineo, quello che noi chiamiamo semplicemente "guscio". Già dai primi anni di vita un bambino è in grado di riconoscere una tartaruga perchè ha il guscio ed anche Carlo Linneo quando introdusse il suo sistema naturale e la nomenclatura binominale utilizzo proprio questa caratteristica per definire univocamente l'ordine dei Testudinati.

A complicarci la vita, arrivano i significati che i tre termini presi in esame assumono nei diversi paesi. Immaginiamo di chiedere ad un Americano, ad un Australiano e ad un Inglese di descriverci rispettivamente una tartaruga, una testuggine ed un terrapenide. Queste sono le risposte che ci darebbero:

Per l' Americano la tartaruga è un membro della famiglia dei Chelonidi, quindi se gli chiedessimo di mostrarci una tartaruga lui ci mostrerebbe una tartaruga marina. Se chiedessimo allo stesso Americano di mostrarci una testuggine invece lui ci potrebbe mostrarci indifferentemente una tartaruga palustre ed una terrestre. Il termine terrapenide, anche se utilizzato meno frequentemente, ci complica ulteriormente la vita perchè va ad indicare alcune specie di tartarughe palustri.

Facciamo anche all' Australiano le stesse domande e chiediamogli di mostrarci una testuggine. In questo caso potremmo vedere esemplari di tutte le specie degli ordine Testudinati. Per un australiano infatti il termine testuggine ('tortoise') comprende tutte le specie di tutte le famiglie e può quindi identificare sia una Geochelone sulcata che una Caretta caretta. Le immagini sotto riportate mettono ben in evidenza l'esempio appena fatto.

Caretta caretta	Geochelone sulcata	Mata mata
Caretta caretta	Geochelone sulcata	Mata mata

Anche l' Inglese ha un modo tutto suo di raggruppare questi rettili, per lui infatti una tartaruga è un rettile legato all' ambiente marino mentre un terrapenide è un rettile legato all' acqua dolce. In altre parole lui chiama tartarughe solo ed esclusivamente le tartarughe marine e terrapenide solo ed le specie che vivono in ambienti palustri.

Peccato che in tutti e tre casi si tratti di differenziazioni fatte indiscriminatamente senza nessun fondamento scientifico!

Carettochelys insculpta	Geochelone carbonaria	Malacochersus tornieri
Carettochelys insculpta	Geochelone carbonaria	Malacochersus tornieri

Una differenziazione accettata dalla comunità scientifica e dagli allevatori o semplici appassionati consiste nell'affermare che: il termine testuggini indica tutte le specie terrestri la cui dieta è prevalentemente vegetariana mentre con il termine tartarughe si indicano tutte le specie acquatiche o semi-acquatiche la cui dieta è carnivora o vegetariana. Come possiamo notare è stata fatta una distinzione basandoci su due criteri : il tipo di alimentazione e l' habitat delle specie. I Terrapenidi prendendo per valida questa distinzione rientrano nelle 'tartarughe' propriamente dette.